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为什么吃辣椒时感觉热,而吃薄荷时感觉冷?
在过去的20年里,美国的戴维·朱利叶斯(DavidJulius,1955—)和阿德姆·帕塔普蒂安(ArdemPatapoutian,1967—)的研究团队从分子生物学入手,对触发疼痛的分子传感器有了新发现。他们的研究表明,很多痛觉感受器属于多觉型。也就是说,多种伤害性刺激可以触发同一种感受器,刺激其向脊髓发出信号。那么,这一发现有什么现实意义呢?
拿温度来说,人体可以感受不同温度,判断温度是高还是低,是过冷还是过热,从而避免给身体带来伤痛。我们之所以能够做到这一点,是因为我们体内有各种各样的“锁”。有趣的是,体内探测不同温度的“锁”竟然来自同一个大家族——瞬时受体电位(TRP)通道,它们具有很高的相似性。更为重要的是,其中很多“锁”都属于多觉型。也就是说,它们既能被温度激活,也能与植物、草药或香料中的化学物质相结合而被激活。比如,我们吃薄荷时感觉到“冷”,是因为薄荷中含有的化学物质薄荷醇解开的“锁”是多觉型的,这样的“锁”也能因低温而被解开。薄荷醇和低温都激活了TRPM8通道。热刺激也是同样的道理:TRPV1通道既能被高温激活,也能被辣椒中的辣椒素激活。我们“木讷的”大脑无法破译到底是哪把“钥匙”解开了“锁”,进而触发感觉神经。这就解释了为什么我们吃辣椒时感觉“热”,而吃薄荷时感觉“冷”。
这些发现可以解决我们生活中的一些小问题,例如,辣椒素的化学成分中含有可溶于脂肪的香草酸。如果吃咖喱时喝水,会将辣椒素扩散到整个口腔,触发更多感受器,因此会感到更辣。想要解辣的话,不如吃一些富含脂肪的食物,比如意式酸奶和原味酸奶。
除瞬时受体电位通道外,还有许多其他类型的感受器和离子通道,它们可以感知机械性或化学性伤害产生的有害信号。所有这些机制都是为了随时监测生命体是否受到伤害或患有疾病。
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